언어와 뇌: 모든 연령대에서 언어 학습이 장수에 미치는 영향

영국에서는 100세가 되면 왕의 서명을 받은 카드를 받을 수 있다는 사실, 알고 계셨나요? 아직은 드문 일이지만, 점점 더 많은 사람들이 이러한 왕실의 축하를 받고 있습니다. 전 세계적으로 우리는 더 오래 살고 있으며, 100세 생일을 맞이할 확률이 그 어느 때보다 높아졌습니다.

우리는 영원한 삶을 갈망하지는 않지만, 신체적, 정신적 젊음에 대한 집착은 분명합니다. 그 경제적 규모는 놀랍습니다. 전 세계의 노화 방지 시장은 연간 700억 달러 이상으로 평가되며 계속 성장하고 있습니다.

하지만 다양한 로션과 세럼을 구매하기 전에, 건강하고 오래 사는 데 도움을 줄 수 있는 방법이 있을까요? 과학은 확실히 그렇게 생각합니다. 덴마크의 쌍둥이를 대상으로 한 연구에 따르면, 우리가 얼마나 오래 사는지는 유전자가 20%에 불과하고, 80%는 우리가 어떻게 그리고 어디에서 사는지에 달려 있습니다. 생활 방식과 환경은 장수에 중요한 요소이며, 우리는 이를 변화시킬 수 있습니다.

단순히 오래 사는 것을 넘어, 우리는 잘 살기 위해 의식적으로 노력해야 합니다.

블루 존(Blue Zones) 은 만성 질환 비율이 낮고 100세 이상의 노인이 많기로 유명한 지역입니다. 과학자들은 이 지역들을 연구하여 장수의 비밀을 파헤치고 있습니다.

정기적인 중간 정도의 신체 운동은 우리 몸을 건강하게 유지하고 호르몬 시스템과 같은 내부 과정을 원활하게 해주어 장수에 기여합니다. 사랑하는 사람들과 소통하고, 건강한 식사를 하는 것도 중요하며, 블루 존에서는 식물 기반 식단을 선호하는 경향이 있습니다.

그리고 뇌 건강도 장수와 관련이 있습니다. 과학은 인간의 뇌를 완전히 이해하기까지는 아직 멀었지만, 뇌가 우리 몸의 대부분의 기능을 담당하고 있고, 장수에 있어 중요하다는 것은 알고 있습니다.

어릴 때와 같은 정보 흡수 능력을 일부 잃을 수 있지만, 우리의 뇌는 성인이 되어도 '고정'되지 않습니다. 여전히 경험과 학습을 통해 발전하고 변화할 수 있습니다.

뇌 건강과 장수를 지원하는 데 있어 언어 학습은 큰 도움이 됩니다.

본질적으로, 학습은 건강한 뇌의 가장 친한 친구입니다. 새로운 기술, 특히 언어를 배우는 데 시간을 보내는 것은 뇌의 신경 가소성(neuroplasticity)을 높여줍니다. 이는 뇌가 성장하고 변화하며 새로운 연결을 만들고 새로운 방식으로 기능하는 능력을 의미합니다.

새로운 언어를 배우면 우리의 뇌 기능과 정보 저장 및 기억 회상, 기억 처리, 집중 및 문제 해결 능력을 향상시킬 수 있습니다. 또한, 언어를 배우는 과정에서 개발되는 다른 기술들은 효과적인 의사소통, 능동적인 경청, 문제 해결과 같은 장기적인 뇌 기능을 지원합니다. 짧고 집중적인 학습 기간조차도 주의력 기술을 향상시키는 데 도움이 됩니다.

언어 학습은 뇌를 변화시키고 인지 저하를 늦출 수 있습니다.

뇌 스캔 연구에 따르면, 언어와 관련된 뇌 영역은 학습하면서 물리적으로 변화할 수 있습니다. 성인 학습자를 대상으로 한 연구에서는 기억, 학습 및 감정을 다루는 데 관여하는 해마(hippocampus) 영역이 성장한 것으로 나타났습니다. 젊은 성인의 경우, 짧은 외국어 학습도 이러한 뇌 생리학적 변화를 가져올 수 있습니다. 해마는 어떤 나이에서든 신경 써야 할 뇌의 중요한 부분이며, 그 퇴화는 알츠하이머병 및 노화와 관련된 기억 문제와 밀접하게 연관되어 있습니다.

뇌 노화는 막을 수 없지만, 제2외국어를 구사하는 것은 노화에 따른 인지 저하를 늦추는 데 도움이 될 수 있습니다. 단일 언어를 사용하는 뇌와 이중 언어를 사용하는 뇌를 비교할 때, 이중 언어 또는 다중 언어 구사자는 노인에서 더 나은 뇌와 인지 기능을 보여주며, 치매 발병 지연과도 연관이 있습니다.

이중 언어를 사용하는 노인은 집중력과 작업 전환 능력과 같은 인지 기능이 뛰어난 경우가 많습니다. 이는 이중 언어 뇌가 정기적으로 언어를 전환하고 어떤 언어를 사용할지, 어떤 언어를 꺼낼지를 선택하기 때문입니다.

가장 좋은 점은? 두 번째 언어가 어린 시절 이후에 배우더라도 뇌에 유익한 효과를 볼 수 있다는 것입니다.

어떤 연령대든 새로운 경험(유학도 포함!)은 뇌에서 새로운 연결을 강화하고 형성하는 데 도움을 줍니다. 언어 학습 수준에 관계없이 이러한 새로운 경험과 실습을 결합하면 이러한 혜택을 누릴 수 있습니다.

성인 학습자의 경우, 두 번째 언어를 배우며 뇌 기능의 가장 큰 개선은 이미 다중 언어를 구사하지 않을 때 나타납니다. 만약 세 번째 또는 네 번째 언어를 선택할 계획이라면, 다른 알파벳이나 다른 언어 그룹의 언어를 고려해보세요. 그렇게 하면 학습 경험이 더욱 독특해집니다.

따라서 노화 방지 산업에서 말하는 마법 같은 제품들에 관계없이, 뇌 건강을 지원하는 것이 장수의 열쇠입니다. 그리고 나이가 들어서라도 새로운 언어를 배우는 것은 뇌를 강화하여 더 오래 건강하게 살도록 도와줄 수 있습니다. 다중 언어를 구사하는 시간이 길어질수록 노인의 뇌 기능 개선이 더 두드러지게 나타납니다. 그러니 지금이 언어 학습을 시작하기에 더없이 좋은 시간입니다!

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